所以許多科學家認為，自體吞噬現象或許可以為癌症治療提供新的思維，這可能是繼細胞凋亡( apoptosis) 後，生命科學研究的又一熱點。

科學研究證實，細胞的自體吞噬大致分為三個步驟：

首先是吞噬泡（Phagophore）的形成。細胞在接受饑餓、某些荷爾蒙等自噬誘導信號後，在被降解物的周圍開始形成脂質體樣小的雙膜結構，然後不斷向兩邊延伸，形成一個小的類似"脂質體"樣的膜結構，然後不斷擴張，成為為吞噬泡。

再來就是自噬體（Autophagosome）的形成。隨著吞噬泡的不斷延伸，將要被降解的細胞漿成分，如受損胞器及營養成分攬入膜內，然後形成密閉的球狀結構，形成了自噬體。

最後是自噬溶酶體（Autophagolysosome）形成。自噬體與溶酶體發生融合而形成自噬溶酶體，在自噬溶酶體內，自噬體的內膜會被溶酶體酶降解，自噬體和溶酶體的內容物合為一體，自噬體中細胞“廢棄的零件”就會逐一地被降解，降解的產物如有用的氨基酸、脂肪酸等被回輸到細胞的胞漿中，供細胞重新利用，而殘渣或被排出細胞外或滯留在胞漿中。